Gromadzenie chłonki w tkankach powoduje między innymi zwiększenie włókien łącznotkankowych, co prowadzi do dalszego ograniczenia czynności naczyń limfatycznych. W zależności od nasilenia choroby rozróżnia się różne stadia:

Stadium 0 – nierozpoznane uszkodzenie

W naczyniach limfatycznych występuje uszkodzenie, które jednak nie jest rozpoznane. Naczynia chłonne są jeszcze w stanie transportować wystarczającą ilość chłonki i nie występuje obrzęk.

Stadium 1 – stadium odwracalne

Obrzęk tworzy się po wysiłku fizycznym lub pod koniec dnia. Jest miękki i po naciśnięciu tworzy się łatwo zagłębienie. Obrzęk znika w nocy lub po kilku dniach leżenia w łóżku.

Stadium 2 – stadium samoistnie nieodwracalne

Nawet po dłuższym leżeniu w łóżku obrzęk już nie znika. Obrzęk można jednak wyeliminować po specjalistycznym leczeniu. W tym stadium podatność na infekcje jest bardzo zwiększona.

Stadium 3 – stadium nieodwracalne

Obrzęk jest nieodwracalny, tzn. prawie w ogóle nie zmniejsza się. Mogą występować inne powikłania, takie jak wypryski, róże przyranne i przetoki limfatyczne.  W tym stadium może wystąpić tak zwana „słoniowacizna”.